Začínali ako tím nechcených či nahraditeľných hráčov. O necelého pol roka hľadeli na najlepšiu ligu z absolútneho vrchu tabuľky. „Rytieri“ z Vegas sa v základnej časti postarali o sériu rôznych prekvapení. A hoci nepatria k elitným mužstvám majú predpoklady potrápiť a poraziť súperov v hre o Stanley Cup.
Z nováčika sa stal víťaz
Tím z Vegas mal najlepší nováčikovský vstup do sezóny, keď vyhral prvé tri stretnutia. V stanovenom trende rýchlych výhier pokračovali v priebehu nasledujúcich mesiacov. Vďaka päťzápasovým šnúram bez prehry a nepretržitým zbieraním bodov na domácom, ale i súperovom ľade sa stali najlepším nováčikom v histórii NHL.
U protivníkov si vybudovali rešpekt dobrou streľbou. V Západnej konferencii im patrí prvenstvo v počte presných zásahov. V lige sú celkovo tretí za Tampou Bay a Torontom. Neobľúbení sú najmä u súperových brankárov, ktorých šesťkrát vyhostili na striedačku.
Základom úspechu Golden Knights je pracne zložené mužstvo. Hoci pravidlá expanzného draftu boli nastavené tak, aby Vegas neokradli žiaden tím o super hviezdu, ich pozornosti neušli kvalitní hráči. Napriek tomu, že v top 10 nemajú žiadneho zástupcu, vo výbere 50 najproduktívnejších hokejistov majú hneď štyroch, čo je najviac spomedzi uchádzačov o titul.
Kolektív ofenzívy dopĺňa zodpovedná obrana, ktorej kryje chrbát skúsený brankár Marc-André Fleury. Štyrikrát vynuloval súpera a zneškodnil celkom 1206 striel. Má taktiež najlepší percentuálny podiel úspešnosti zákrokov.
V play-off môžu prekvapiť
„Rytieri“ už počas sezóny dokázali, že sa vedia vysporiadať s komplikovanými situáciami. Nespanikárili, keď sa im najprv zranila brankárska jednotka, potom dvojka a nakoniec aj skvelo chytajúci náhradník z AHL. Dokázali skórovať a vyhrávať aj pri absencii šikovného strelca gólov Jamesa Neala. Taktiež ustáli tlak pred uzávierkou prestupov, ktorej sa mali pôvodne zúčastniť ako predávajúci. Nakoniec rozumne nakúpili.
Pred play-off si poistili útočné rady slovenským krídlom Tomášom Tatarom, ktorý je vzhľadom k dlhšiemu kontraktu posilou i do budúcna. Ten naskočil do rozbehnutého kolotoča zázrakov, no sám zatiaľ žiaden veľký nepredviedol. V novom drese stále hľadá formu. Posledné dva góly v štyroch zápasoch sú azda predzvesťou, že sa dostáva opäť do tempa. Každým ďalším zápasom bude Vegas potrebovať jeho body čoraz viac.
Golden Knights sa premiérovo predstavia v play-off, kde budú chcieť nadviazať na vynikajúcu základnú časť. Hoci sú pomerne mladým tímom nechýbajú im ani skúsení harcovníci. Spoločne odohrali 528 zápasov vo vyraďovacej časti a získali tri Stanley Cupy. Všetky patria brankárovi Fleurymu, ktorý svojou dlhoročnou praxou zosobňuje základný pilier úspechu. Ešte žiaden súper bez streleného gólu nevyhral. A ani nepostúpil.
Dobrý kolektív, potrebná dávka skúseností a predovšetkým precízna disciplína (majú tretí najmenší počet vylúčení) mení sen budúcnosti na prvú veľkú príležitosť pobiť sa o titul.
Foto: nhl.com
